Гастон уже занес руку для удара, чтобы отшвырнуть от себя Белль, но краем глаза заметил Чудовище – оно перепрыгивало с парапета на парапет. Из-за полученных ран двигалось оно медленно, каждый раз, приземляясь на каменные стены, стонало от боли и все же не собиралось останавливаться.

Отпихнув от себя Белль, Гастон снова бросился в погоню. Звук его шагов эхом отражался от каменных стен, пока он бежал вниз по ступеням. Спустившись по лестнице, он побежал по мостику и тут снова увидел Чудовище: оно изготовилось перепрыгнуть на другой парапет. Если оно это сделает, то окажется очень далеко от Гастона, почти на другой стороне замковой крыши, похожей на лабиринт.

Чудовище встало на задние лапы… и прыгнуло.

Одновременно с этим Белль добралась до того места, где сидело Чудовище. Выбежав на балкон, она отчаянно заозиралась, и заметила Чудовище в момент прыжка.

Хозяин замка взлетел в воздух, вытянув перед собой лапы, рухнул на обледеневшую каменную стену и заскользил вниз, теряя силы.

– Нет! – пронзительно закричала девушка.

– Белль? – Чудовище повернуло голову и увидело девушку. Их глаза встретились, и в этот миг у хозяина замка открылось второе дыхание. Крепко ухватившись за каменную стену, он выровнялся и помчался к Белль, перепрыгивая с парапета на парапет.

К сожалению, из-за этого он повернулся спиной к притаившемуся в засаде Гастону. Охотник прятался за одной из каменных горгулий, которые выстроились в ряд недалеко от покоев Чудовища. Гастон с отвращением наблюдал, как Белль зовет Чудовище и как то вдруг оживает при виде девушки. Ухватившись двумя руками за один из закрепленных в стене каменных шпилей, охотник раскачал его и вырвал из кладки. Вооружившись таким образом, он стал ждать, когда Чудовище подойдет поближе.

Долго ждать не пришлось. Чудовище так стремилось поскорее добраться до Белль, что не замечало ничего вокруг. Вот оно спрыгнуло на длинный карниз, вдоль которого разместились горгульи, и помчалось вперед, не сводя глаз с Белль.

Дождавшись, пока Чудовище поравняется с ним, Гастон зарычал и, выпрыгнув из тени, ударил зверя в спину обломком шпиля.

Чудовище заревело от боли, но не остановилось.

Видя такую решимость Чудовища, Гастон снова ощутил страшную злобу.

– Сражайся со мной, Чудовище! – закричал он, бросаясь в погоню. Он ударил хозяина замка еще раз и еще. С каждым ударом Чудовище слабело, но не останавливалось. Разъярившись, Гастон бил сильнее и сильнее, и наконец Чудовище споткнулось и упало на ступеньки очередного каменного мостика.

Гастон подскочил к своей жертве, чтобы добить.

И тут мостик, которым не пользовались долгие годы, не выдержав удвоенного веса Гастона и Чудовища, задрожал, лежавшие в его основании камни начали крошиться, но ни человек, ни Чудовище не обратили на это внимания. Охотник заметил, что на мостике лежит его ружье. А хозяин замка видел только одно: Белль совсем рядом, осталось пройти через мостик, и он окажется под сводом башни, соседней с той, в которой расположена его комната. Достаточно сделать один огромный прыжок – и он окажется рядом с Белль.

– Гастон! Нет!

Крик Белль предупредил Чудовище, оно обернулось и увидело, что Гастон замахнулся обломком шпиля, чтобы нанести смертельный удар. Чудовище решило, что с него хватит: этот человек больше не помешает ему, когда Белль так близко. Одним стремительным движением хозяин замка выхватил обломок шпиля из рук Гастона и отшвырнул прочь. Обломок ударился о стену и разбился на тысячу кусочков. Зарычав, Чудовище схватило Гастона за горло, так что человек оказался на самом краю осыпающегося мостика.

– Нет! – взмолился Гастон, беспомощно хватая руками воздух. – Прошу, Чудовище, не причиняй мне вреда. Я сделаю все, что угодно.

Один долгий миг хозяин замка смотрел на Гастона, свирепо оскалившись. В течение долгих лет, пока он томился в этом уродливом теле, в нем копилась злоба на судьбу, и сейчас она готова была выплеснуться на этого ненавистного человека, видевшего в нем только зверя. А еще Чудовище боялось потерять Белль.

Затем гнев и ненависть постепенно оставили его, Чудовище обернулось и увидело, что Белль смотрит на него с надеждой. Похоже, она верила, что хозяин замка сможет поступить правильно и стать лучше. Гнев и ненависть окончательно исчезли. Чудовище медленно втащило Гастона обратно на мостик, отпустило и прорычало:

– Уходи. Убирайся.

Гастон, спотыкаясь, пустился бежать, а Чудовище повернулось и нашло глазами Белль. Ему без всяких слов стало ясно, что девушка им гордится. Теперь больше всего на свете ему хотелось лишь одного: быть рядом с Белль. Опустившись на четвереньки, Чудовище набрало в грудь побольше воздуха. Места для разбега как раз хватит, чтобы перепрыгнуть с мостика на балкон, где стоит Белль.

Сообразив, что сейчас произойдет, Белль закричала:

– Нет! Слишком далеко!

Но было поздно: Чудовище сорвалось с места, помчалось вперед на всех четырех лапах, а потом… прыгнуло.

На какой-то миг оно словно зависло в воздухе, над пропастью между крышами. А еще через миг с гулким стуком приземлилось на балкон. Чудовище посмотрело на Белль и улыбнулось. У него получилось! Теперь никто не разлучит его с Белль…

Бах!

Над замком прогремел выстрел, и Чудовище заревело от страшной боли.

На шатком каменном мостике стоял Гастон и перезаряжал ружье – он только что его подобрал. Белль беспомощно наблюдала, как охотник злобно ухмыляется и целится снова.

Бах! Прогремел второй выстрел. В воздухе просвистела пуля, и Чудовище упало.

Однако на этом удача отвернулась от Гастона. Ветхий каменный мостик и сильный толчок отдачи после выстрела сделали свое дело. Не успел охотник торжествующе завопить, как камни под его ногами посыпались вниз, и мост полностью обвалился.

Белль видела, как Гастон вместе со своим ужасным ружьем проваливается в бездну и исчезает из виду.

Белль сидела на холодных камнях, голова Чудовища покоилась у нее на коленях. Девушке хотелось верить, что все будет хорошо и Чудовище поправится, но она чувствовала, как утекает время. Время Гастона уже вышло, хотя гибель охотника вызвала у Белль лишь мимолетный приступ жалости. Он был ужасным человеком, и, несмотря на то что Белль никому не пожелала бы такой судьбы, она не собиралась лить по нему слезы.

Другое дело – Чудовище. Белль не желала, чтобы от него остались только воспоминания, ей хотелось, чтобы хозяин замка был рядом с ней, живой и невредимый. Девушка мечтала сказать ему, как много он для нее значит, как она сожалеет о том, что невольно привела в замок Гастона. И вот, глядя на Чудовище, она отчетливо понимала, что может не успеть все это сказать. Чудовище тяжело дышало, его глаза закрылись, и ему определенно было очень больно. Белль осторожно погладила его по мохнатой щеке.